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L’apertura del tunnel del Tenda, avvenuta nel 1882, rappresentò il punto d’arrivo di un progetto inseguito per quasi tre secoli. Quella che oggi è una delle principali vie di collegamento tra Piemonte e Francia nacque infatti molto prima dell’avvento delle automobili, con l’obiettivo di facilitare il transito di mercanti, viaggiatori e carri attraverso uno dei valichi più difficili delle Alpi.
Il Colle di Tenda, situato a 1.871 metri di quota tra le Alpi Liguri e le Alpi Marittime, ha da sempre rappresentato un passaggio strategico. Le frequenti nevicate, il vento e il maltempo rendevano però il percorso spesso impraticabile, spingendo già all’inizio del Seicento a immaginare una galleria capace di evitare il tratto più impervio della montagna. Le tecnologie dell’epoca, tuttavia, non erano sufficienti per affrontare un’opera tanto complessa e i primi lavori furono presto abbandonati.
Un secondo tentativo venne avviato il 1° agosto 1780 per iniziativa del Regno di Sardegna. Anche in questo caso il cantiere dovette fare i conti con le enormi difficoltà dello scavo in alta montagna e, dopo aver avanzato solo per poche decine di metri, fu nuovamente sospeso. Nel 1802, durante l’amministrazione francese del Piemonte, il progetto tornò ancora una volta al centro dell’attenzione. Gli scavi ripresero e avanzarono per circa 150 metri, ma anche questo intervento non riuscì a completare il traforo.
La svolta arrivò soltanto nel 1873, quando venne avviato il cantiere destinato a portare finalmente a termine l’opera. Grazie a tecniche costruttive più moderne e all’impiego della dinamite, gli operai riuscirono ad avanzare contemporaneamente dai versanti di Limone Piemonte e Tenda. Il lavoro fu tutt’altro che semplice: sul lato meridionale gli scavi incontrarono rocce particolarmente compatte, mentre sul versante opposto si dovettero affrontare frane e continue infiltrazioni d’acqua. Nonostante neve e condizioni climatiche proibitive, il cantiere proseguì senza interruzioni anche durante l’inverno.
Nel novembre del 1881 le due squadre di minatori riuscirono finalmente a incontrarsi al centro della montagna, segnando il successo dello scavo. Dopo il completamento delle opere di rifinitura, dell’illuminazione e delle strade di accesso, il traforo venne inaugurato nel 1882.
Con una lunghezza di 3.182 metri, il tunnel del Tenda era all’epoca il traforo stradale più lungo mai costruito al mondo. L’opera rivoluzionò i collegamenti attraverso il valico, permettendo di evitare il tratto più elevato del colle e rendendo il passaggio molto più rapido e sicuro. La galleria era illuminata da decine di lampade alimentate a petrolio e benzina, una soluzione innovativa per il periodo.
Quando fu realizzato, il tunnel si trovava interamente all’interno del Regno d’Italia e non aveva ancora una funzione internazionale. La situazione cambiò nel 1947, quando il nuovo confine stabilito dopo la Seconda guerra mondiale assegnò alla Francia una parte del Colle di Tenda, trasformando il traforo in uno dei principali collegamenti tra i due Paesi.
Per oltre un secolo la galleria ottocentesca ha sostenuto il traffico tra Piemonte e Costa Azzurra, fino alla realizzazione della nuova canna, progettata per rispondere alle moderne esigenze di sicurezza. Dopo il grave stop causato dalla tempesta Alex nel 2020, il nuovo tunnel è stato inaugurato nel giugno 2025. Ancora oggi il traforo del Tenda rappresenta un’infrastruttura fondamentale per i collegamenti transfrontalieri, simbolo di un’opera che ha richiesto quasi trecento anni di tentativi prima di diventare realtà.
